Wat hun betekenis betreft zijn adjectieven op verschillende manieren in te delen.

Zie bijvoorbeeld De Schutter (1968), Broekhuis (1999, 2013), Heynderickx (2001) en ook de eerdere versie van dit hoofdstuk in ANS2 .

Hier maken we een grove indeling in drie categorieën: kwalificerende adjectieven, relationele adjectieven en een restcategorie. De meeste kwalificerende adjectieven kunnen op veel verschillende manieren gebruikt worden; de andere adjectieven zijn beperkter in hun gebruik.

De meeste kwalificerende adjectieven zijn gradeerbaar: ze drukken een eigenschap uit van iets of iemand en die eigenschap kan in meer of mindere mate van toepassing zijn:

Kwalificerende adjectieven kunnen attributief gebruikt worden (1a), maar ook predicatief (1b). De meeste kunnen in de vergrotende (1c) en de overtreffende trap (1d) voorkomen. En ze kunnen voorafgegaan worden door een bepaling die aangeeft in welke mate de eigenschap geldt (vreselijk in 1e).

Waar kwalificerende adjectieven een eigenschap toekennen aan één entiteit, leggen relationele adjectieven een relatie tussen twéé entiteiten. De ene entiteit wordt uitgedrukt door het zelfstandig naamwoord waar het adjectief van is afgeleid, het basisnomen. Het adjectief koninklijk (2a) is bijvoorbeeld afgeleid van basisnomen koning. De andere entiteit wordt uitgedrukt door het zelfstandig naamwoord waar het adjectief aan voorafgaat, het kernnomen. In (2a) is dat onderscheiding. Relationele adjectieven zijn niet gradeerbaar: de relatie tussen de twee entiteiten bestaat wel of niet, daar zit niets tussen.

Relationele adjectieven hebben grammaticaal gezien veel minder mogelijkheden dan kwalificerende. Ze worden namelijk vrijwel uitsluitend attributief gebruikt (2a), ze kunnen niet in de vergrotende (2b) of overtreffende (2c) trap voorkomen, en ze kunnen niet voorafgegaan worden door een bepaling als heel of erg (2e).

Sommige adjectieven hebben naast hun relationele betekenis ook een andere, kwalificerende betekenis. In die betekenis kunnen ze wel op meer verschillende manieren gebruikt worden.

Er zijn ook nog andere dan relationele adjectieven die beperkt zijn in hun gebruik in de zin. Die zullen als restcategorie worden behandeld.