Dat een werkwoord is ontstaan uit conversie van een substantief of adjectief, blijkt soms uit de fonologische vorm. De stammen van inheemse, ongelede werkwoorden bestaan doorgaans uit één lettergreep (loop, val), of twee lettergrepen met een sjwa in de tweede lettergreep (aarzel, twijfel), maar in conversiewerkwoorden vinden we een ruimer assortiment aan fonologische vormen. Voorbeelden zijn de werkwoorden papegaaien en dominoën, gevormd op basis van de substantieven papegaai en domino, werkwoorden met drie lettergrepen. Deze bijzondere fonologische vorm van inheemse werkwoorden wordt verklaard door hun conversiestatus.

De conversiestatus van werkwoorden blijkt in enkele gevallen uit de manier waarop ze hun verleden tijd en voltooid deelwoord vormen. Vergelijk de volgende werkwoorden:

We zien hier dat bij de conversiewerkwoorden de regelmatige vorm van werkwoordvervoeging wordt gebruikt, in tegenstelling tot de gelijkluidende sterke werkwoorden.

Het aantal mogelijke betekenisrelaties tussen een conversiewerkwoord en het corresponderende subtantief is groot. Hier volgen een aantal voorbeelden van zulke betekenisrelaties:

Het grote aantal mogelijke betekenissen van conversiewerkwoorden verklaart ook de productiviteit ervan: het is een woordvormingsproces met grote semantische flexibiliteit.

De betekenis van de werkwoorden is een indicatie van de richting van deze conversie: in de betekenis van de werkwoorden is die van het zelfstandig naamwoord opgenomen. Dit suggereert dat de werkwoorden zijn afgeleid van de corresponderende substantieven.

De betekenis van conversiewerkwoorden kan in verband gebracht worden met het semantisch mechanisme van metonymie. Bij metonymie gebruiken we een woord om iets aan te duiden dat met het door het woord bedoelde in relatie staat. Dat zie je ook bij conversiewerkwoorden. We gebruiken bijvoorbeeld het zelfstandig naamwoord bloesem als werkwoord om de gebeurtenis aan te duiden waarin bloesem een rol speelt. Zie Dirven (1999) en Bauer (2018).

De mogelijkheid van conversie van substantieven naar werkwoorden wordt door kinderen gemakkelijk opgemerkt en productief gebruikt. Zo werden in kindertaal (leeftijd 2-4 jaar) de volgende conversiewerkwoorden aangetroffen:

Bron: Booij (2019: 136).

Een werkwoord als telefonen laat zien dat kinderen, met hun nog beperkte woordenschat, woorden kunnen maken waarvan de vorming bij volwassenen zou worden geblokkeerd omdat er al een ander woord bestaat met die betekenis, in dit geval telefoneren.

De Vries (1975: 159-169), Don (1993)